Paris, France – Alors que la lutte contre le réchauffement climatique s'intensifie, un signal d'alarme retentit depuis le continent africain, historiquement un allié silencieux et puissant dans cette bataille. Les forêts et savanes boisées d'Afrique, longtemps célébrées comme des puits de carbone essentiels à l'équilibre planétaire, semblent amorcer un virage inquiétant, menaçant de basculer de solutions naturelles à des facteurs aggravants du dérèglement climatique. Une situation que de récentes analyses scientifiques, notamment relayées par RFI, mettent en lumière avec une gravité nouvelle.

Les Poumons Verts de l'Afrique : Un Rôle Historique Crucial

Historiquement, les écosystèmes forestiers africains, du dense bassin du Congo – deuxième plus grand massif forestier tropical au monde – aux vastes savanes boisées, ont agi comme de véritables éponges à carbone. Grâce à la photosynthèse, les arbres et la végétation absorbent le dioxyde de carbone (CO2) de l'atmosphère, le stockant sous forme de biomasse dans leurs troncs, leurs branches, leurs racines, et les sols. Ce mécanisme naturel a permis de séquestrer d'énormes quantités de gaz à effet de serre, régulant ainsi le climat mondial. Au-delà de leur rôle climatique, ces forêts abritent une biodiversité exceptionnelle, régulent les cycles hydrologiques et offrent des ressources vitales à des millions de personnes.

Le Basculement Inquiétant : De Puits à Sources d'Émissions

C'est précisément ce rôle de gardien du climat qui est aujourd'hui menacé. Des études récentes suggèrent que les forêts africaines, autrefois des puits nets de carbone, pourraient être en passe de devenir des sources nettes d'émissions de gaz à effet de serre. Ce basculement est principalement imputable à une combinaison dévastatrice de facteurs anthropiques et climatiques interdépendants.

La Déforestation : Une Plaie Grandissante

La déforestation reste le principal moteur de cette inversion. Poussée par une démographie galopante et le besoin croissant de terres, l'expansion agricole (pour l'agriculture vivrière, l'élevage ou les cultures de rente comme l'huile de palme ou le cacao) rase de vastes étendues de forêts chaque année. À cela s'ajoutent l'exploitation forestière, souvent illégale et non durable, la collecte de bois de chauffe, l'urbanisation rapide et le développement d'infrastructures. Lorsque les arbres sont abattus ou brûlés, le carbone qu'ils ont stocké est relâché dans l'atmosphère, annulant leur bénéfice climatique passé et futur.

Les Incendies : Une Menace Exacerbée par le Climat

Les incendies de forêt, majoritairement d'origine humaine (liés à des pratiques agricoles comme le brûlis), sont devenus une menace d'une ampleur sans précédent. Leur fréquence et leur intensité sont directement amplifiées par le changement climatique. Des périodes de sécheresse plus longues et intenses, des températures plus élevées et des vents forts transforment des forêts autrefois résilientes en véritables tinderboxes. Ces feux libèrent non seulement d'énormes quantités de carbone, mais ils détruisent également la capacité de régénération naturelle des forêts, créant un cercle vicieux où la perte forestière alimente davantage le réchauffement climatique, qui à son tour augmente le risque d'incendies.

Une Boucle de Rétroaction Climatique Dévastatrice

Ce phénomène crée une boucle de rétroaction négative : plus les forêts sont détruites et brûlées, plus les émissions de gaz à effet de serre augmentent. Ces émissions contribuent à leur tour à l'intensification du réchauffement climatique, qui rend les écosystèmes forestiers encore plus vulnérables aux sécheresses et aux incendies. La capacité d'absorption de CO2 des forêts restantes est également affaiblie par ce stress climatique.

Le Verdict de la Science : Des Chiffres Alarmants

Cette transition de puits à source de carbone n'est pas une simple hypothèse, mais une réalité de plus en plus corroborée par la science. Des études basées sur des données satellitaires, des modélisations climatiques et des mesures sur le terrain ont montré que certaines régions africaines émettent désormais plus de carbone qu'elles n'en absorbent. Le bassin du Congo, par exemple, bien que toujours considéré comme un puits net dans son ensemble, connaît des pertes importantes dans certaines zones. La situation des savanes boisées et des forêts dégradées est encore plus critique, ces écosystèmes étant particulièrement susceptibles aux incendies et à la conversion agricole. Les émissions africaines dues à la déforestation et aux incendies représentent une part significative des émissions mondiales liées à l'utilisation des terres, plaçant le continent au cœur des préoccupations climatiques.

Des Conséquences Dévastatrices pour l'Afrique et le Monde

Les implications de ce basculement sont multiples et profondes, à la fois à l'échelle locale et globale.

Impacts Locaux et Régionaux :

• Perte de Biodiversité : La destruction des forêts entraîne la disparition d'espèces végétales et animales uniques, menaçant des écosystèmes entiers.
• Désertification et Érosion des Sols : L'absence de couvert végétal expose les sols aux vents et aux pluies, favorisant l'érosion, la perte de fertilité et l'avancée du désert.
• Modification des Régimes Pluviométriques : Les forêts jouent un rôle clé dans le cycle de l'eau. Leur déclin peut entraîner des sécheresses plus fréquentes ou des inondations, affectant l'agriculture et l'accès à l'eau potable.
• Impacts Socio-Économiques : Les communautés locales perdent leurs moyens de subsistance, leurs sources de nourriture et leurs ressources médicinales, aggravant la pauvreté.

Implications Globales :

• Accélération du Réchauffement Climatique : Moins de carbone absorbé et plus de carbone émis signifie une augmentation plus rapide de la concentration de CO2 dans l'atmosphère, rendant les objectifs de l'Accord de Paris encore plus difficiles à atteindre.
• Réduction de la Résilience Climatique Mondiale : La perte des puits de carbone naturels diminue la capacité de la Terre à se réguler face aux émissions anthropiques.
• Pression Accrue sur les Écosystèmes Restants : Le monde perd un allié majeur dans la lutte contre le carbone, augmentant la pression sur les autres forêts mondiales.

Agir Avant qu'il ne Soit Trop Tard : Pistes de Solutions

Face à l'ampleur du défi, une action urgente et concertée est impérative pour inverser cette tendance. Plusieurs leviers peuvent être activés.

Gestion Durable et Restauration Forestière :

• Reforestation et Afforestation : Planter de nouveaux arbres et restaurer les forêts dégradées est crucial. Des initiatives comme la Grande Muraille Verte en Afrique de l'Ouest et de l'Est montrent le potentiel de ces projets.
• Agroforesterie : Intégrer les arbres dans les systèmes agricoles peut améliorer la fertilité des sols, fournir des ressources et séquestrer du carbone, tout en soutenant les moyens de subsistance locaux.
• Protection des Forêts Primaires : Renforcer la protection des forêts intactes, notamment dans le bassin du Congo, est essentiel pour maintenir leur capacité de séquestration et leur biodiversité.

Lutter Contre la Déforestation et les Incendies :

• Politiques et Gouvernance : Mettre en œuvre des politiques foncières claires, lutter contre l'exploitation forestière illégale et renforcer l'application de la loi sont fondamentaux.
• Alternatives Économiques : Proposer aux communautés locales des alternatives viables à l'agriculture destructive et à l'exploitation forestière non durable, en valorisant les produits forestiers non ligneux ou l'écotourisme.
• Prévention et Gestion des Incendies : Développer des systèmes d'alerte précoce, former les communautés aux techniques de brûlage contrôlé et investir dans des équipements de lutte contre les incendies.

Coopération Internationale et Financement :

• Mécanismes de Financement : Soutenir financièrement les pays africains dans leurs efforts de conservation et de développement durable via des initiatives comme le programme REDD+ (Réduction des Émissions dues à la Déforestation et à la Dégradation des Forêts) et d'autres fonds climatiques.
• Transfert de Technologies : Faciliter l'accès à des technologies de surveillance, de gestion forestière durable et d'énergies renouvelables pour réduire la dépendance au bois de chauffe.
• Éducation et Sensibilisation : Informer les populations sur l'importance des forêts et les risques du changement climatique est une étape clé pour changer les comportements.

Conclusion

Le destin des forêts africaines est intrinsèquement lié à l'avenir climatique de la planète. Le passage potentiel de puits de carbone à sources d'émissions est un signal d'alarme retentissant qui exige une réponse immédiate et coordonnée. L'Afrique, avec ses écosystèmes d'une richesse inestimable, se trouve à un carrefour crucial. La communauté internationale, en partenariat avec les nations africaines, doit redoubler d'efforts pour protéger ces « poumons verts », non seulement pour la survie de leur biodiversité et de leurs populations, mais pour l'équilibre écologique global et la lutte collective contre le réchauffement climatique. L'heure est à l'action, car chaque arbre perdu est une bataille de plus à gagner contre l'urgence climatique.