Bruxelles, Belgique – Alors que le coup d'envoi de la nouvelle année approche, une bonne nouvelle se profile pour près d'un demi-million de travailleurs belges du secteur privé. Au 1er janvier 2024, leurs salaires connaîtront une augmentation significative de 2,19 %. Cette hausse, attendue dans le cadre du mécanisme d'indexation automatique des salaires, est une bouffée d'oxygène pour de nombreux ménages. Cependant, l'euphorie est mesurée, car l'ombre de l'inflation et des défis économiques persistants plane, suggérant que cette augmentation pourrait ne pas se traduire par une amélioration du pouvoir d'achat aussi palpable qu'espéré.

Une hausse mécanique pour protéger les salaires

L'annonce, rapportée par nos confrères de RTL Info et confirmée par les spécialistes des services RH SD Worx et Acerta, fait suite à la publication de l'indice santé lissé par Statbel. Ce chiffre de 2,19 % concerne spécifiquement les employés relevant de la Commission Paritaire 200 (CP 200), également connue sous le nom de Commission Paritaire Auxiliaire pour Employés. Cette commission est la plus importante du secteur privé belge, englobant une vaste majorité d'employés dont les secteurs d'activité sont divers et variés, allant des services aux bureaux en passant par la consultance et l'ingénierie. C'est donc une part substantielle de la force de travail belge qui verra sa rémunération ajustée.

Le système belge d'indexation automatique des salaires est une spécificité nationale, souvent enviée par d'autres pays européens mais aussi sujette à des débats internes. Il vise à garantir que les salaires suivent l'évolution des prix à la consommation, protégeant ainsi le pouvoir d'achat des travailleurs. Contrairement à une négociation salariale classique, l'indexation est un mécanisme déclenché automatiquement dès que l'indice des prix atteint un certain seuil, ou à des moments fixes, comme c'est le cas pour la CP 200, où l'ajustement est annuel au 1er janvier.

L'Indice Santé Lissé : le baromètre des salaires

La clé de cette augmentation réside dans l'indice santé lissé. Il s'agit d'une version spécifique de l'indice des prix à la consommation (IPC), dont sont retirés les prix des produits les plus volatils et potentiellement distorsifs, tels que le tabac, l'alcool, et les carburants. L'objectif est d'obtenir une mesure plus stable de l'inflation sous-jacente, sur laquelle les salaires, les pensions et certaines allocations sociales sont indexés. L'indice santé lissé est calculé sur base de la moyenne des quatre derniers indices santé. Lorsque cette moyenne dépasse un certain pivot, ou dans le cas de la CP 200, lors de l'ajustement annuel, une augmentation salariale est déclenchée.

Pour les employés de la CP 200, l'augmentation annuelle au 1er janvier est une tradition bien établie. Elle s'appuie sur l'évolution de l'indice santé sur une période de référence, garantissant que les salaires réels ne sont pas érodés par l'inflation. En ce sens, le système remplit son rôle de bouclier contre la perte de pouvoir d'achat.

L'ombre d'une inflation persistante

Malgré l'apparence positive de cette augmentation, le sentiment général est teinté de prudence. Le « mais peut-être pas autant que prévu » du titre résume bien l'inquiétude sous-jacente. Après une période de forte inflation en 2022 et début 2023, qui avait entraîné des indexations exceptionnellement élevées, parfois à deux chiffres, le chiffre de 2,19 % peut sembler modeste en comparaison.

Plusieurs facteurs contribuent à cette perception mitigée :

• L'effet de base et la décélération de l'inflation : Si l'inflation a ralenti, elle reste à un niveau supérieur aux années pré-crise énergétique. L'impression d'une « petite » augmentation vient souvent de la comparaison avec les hausses records des mois précédents, où les salaires devaient rattraper une envolée des prix bien plus brutale.
• La persistance de prix élevés : Bien que l'inflation ralentisse, les prix de nombreux biens et services essentiels, notamment l'alimentation et l'énergie, restent à des niveaux historiquement hauts. Une augmentation de 2,19 % ne permet pas toujours de compenser entièrement la hausse cumulée de ces dépenses sur plusieurs mois ou années. Les ménages ont vu leurs budgets contraints de manière significative, et cette hausse, bien que réelle, peut ne pas suffire à restaurer le niveau de vie antérieur.
• L'impact des taux d'intérêt : La politique monétaire restrictive de la Banque Centrale Européenne, visant à maîtriser l'inflation, a entraîné une hausse des taux d'intérêt. Cela se traduit par des coûts de crédit plus élevés pour les prêts immobiliers, les prêts à la consommation et d'autres emprunts, pesant ainsi sur le budget des ménages et réduisant l'impact positif de l'indexation salariale.
• Les charges fiscales et sociales : En Belgique, une part significative du salaire brut est prélevée en cotisations sociales et impôts. Même si l'indexation augmente le salaire brut, l'impact sur le salaire net disponible peut être atténué par la progressivité de l'impôt ou d'autres retenues.

Le point de vue des employeurs et l'économie globale

Du côté des employeurs, cette nouvelle indexation représente un coût supplémentaire non négligeable. Si le système d'indexation est un pilier de la paix sociale en Belgique, il pèse également sur la compétitivité des entreprises. Les organisations patronales rappellent régulièrement que des coûts salariaux élevés peuvent freiner les investissements, l'embauche et l'expansion, surtout pour les PME. SD Worx et Acerta, en tant que spécialistes RH, sont bien placés pour observer l'impact de ces augmentations sur les bilans des entreprises.

Dans un contexte économique global incertain, marqué par des tensions géopolitiques, des défis énergétiques persistants et un ralentissement de la croissance européenne, chaque augmentation de coût est scrutée avec attention. Le gouvernement belge est constamment en quête d'un équilibre entre la protection du pouvoir d'achat des citoyens et la préservation de la compétitivité des entreprises, un exercice délicat qui définit en partie la politique économique du pays.

Perspectives et attentes pour 2024

L'année 2024 s'annonce donc comme une période de transition où la vigilance restera de mise. L'augmentation de 2,19 % pour un demi-million de Belges est un rappel de l'engagement du pays envers la protection des salaires, mais elle ne doit pas masquer les défis structurels et conjoncturels. Les consommateurs continueront d'être attentifs à l'évolution des prix, en particulier ceux des denrées alimentaires et de l'énergie, qui sont les postes de dépense les plus impactants pour les ménages.

Pour EuroMK News, cette situation en Belgique illustre une problématique plus large que l'on retrouve, sous différentes formes, dans de nombreux pays européens : comment concilier la nécessité de soutenir le pouvoir d'achat des travailleurs face à l'inflation, tout en maintenant la compétitivité économique et la stabilité des prix à long terme ? La réponse réside probablement dans un ensemble de mesures complémentaires, allant au-delà de la seule indexation salariale, incluant des réformes fiscales, des investissements stratégiques et un dialogue social continu.

En attendant, le 1er janvier apportera un répit bienvenu pour les portefeuilles de nombreux Belges, même si la réalité économique complexe invite à une célébration mesurée.