Rome, Italie – Le tennis italien et mondial pleure la disparition d'une de ses plus grandes figures. Nicola Pietrangeli, véritable pionnier et architecte de l'âge d'or du tennis transalpin, s'est éteint ce lundi à l'âge de 92 ans, laissant derrière lui une œuvre et un héritage colossaux. L'annonce a été faite par la Fédération italienne de tennis et de padel (FITP), qui a salué la mémoire d'une « icône » dont la vie fut intrinsèquement liée à la balle jaune.

Pietrangeli n'était pas seulement un joueur ; il était un symbole d'élégance, de détermination et d'une passion inébranlable pour son sport. Premier Italien à inscrire son nom au palmarès d'un tournoi du Grand Chelem en simple, il a ouvert la voie à des générations de tennismen italiens, gravant son nom à jamais dans l'histoire.

Une Carrière Glorieuse Couronnée à Roland-Garros

Né à Tunis en 1933, Nicola Pietrangeli a très tôt montré des prédispositions exceptionnelles pour le tennis. Son parcours est une succession de premières et de records, mais c'est sur la terre battue de la Porte d'Auteuil qu'il a bâti sa légende. Roland-Garros, le tournoi parisien, est devenu son jardin, le théâtre de ses plus grands triomphes.

En 1959, il réalise l'impensable pour un Italien à l'époque : il remporte le titre en simple messieurs, dominant l'Australien Ian Vermaak en finale. Ce n'est pas un coup d'éclat isolé, car l'année suivante, en 1960, il récidive, défendant avec succès sa couronne face à un autre Australien, Barry MacKay. Ces deux victoires consécutives furent un tremblement de terre dans le monde du tennis et une source immense de fierté nationale pour l'Italie, qui n'avait jamais connu un tel succès individuel dans un Majeur.

Mais l'empreinte de Pietrangeli à Roland-Garros ne s'arrête pas là. Il a également atteint deux autres finales en simple (1961 et 1964), démontrant une régularité et une maîtrise de la terre battue inégalées pour son pays. Son palmarès parisien est complété par des succès en double messieurs, en 1959 aux côtés de son compatriote Orlando Sirola, et en double mixte, en 1958 avec Shirley Bloomer et en 1961 avec Darlene Hard. Ces titres multiples témoignent de sa polyvalence et de sa capacité à exceller dans toutes les facettes du jeu.

Un Style Inoubliable et un Charisme Naturel

Pietrangeli n'était pas seulement un champion par ses résultats ; il l'était aussi par son style. Surnommé l'« enfant terrible » du tennis italien, il affichait une élégance rare sur le court, un revers lifté redoutable et une couverture de terrain exemplaire. Son jeu sur terre battue était un mélange de puissance et de finesse, de patience et de fulgurance. Au-delà de ses prouesses techniques, il possédait un charisme magnétique. Son sourire facile, sa bonne humeur contagieuse et son panache en faisaient un favori du public partout où il jouait.

Il était l'incarnation de l'« italianità » sur les courts, un mélange de passion, de style et d'une touche d'insolence qui le rendaient irrésistible. Il a su populariser le tennis en Italie à une époque où le football régnait en maître absolu, prouvant qu'un athlète italien pouvait briller au plus haut niveau mondial dans d'autres disciplines.

L'Âme de la Coupe Davis Italienne : Joueur et Capitaine Glorieux

Si Roland-Garros fut le couronnement de sa carrière individuelle, la Coupe Davis fut le théâtre de son engagement le plus profond et de ses plus grandes batailles collectives. Pendant près de deux décennies, Nicola Pietrangeli a été le pilier, le capitaine et le cœur battant de l'équipe italienne de Coupe Davis.

Ses records sont éloquents et témoignent de son dévouement : il détient le record du plus grand nombre de matchs joués en Coupe Davis (164), du plus grand nombre de victoires en simple (78), en double (42) et au total (120) pour l'Italie. Il a participé à 66 rencontres, une longévité stupéfiante qui souligne son incroyable endurance et sa fidélité à son pays. Il a mené l'Italie à plusieurs finales, notamment en 1960 et 1961, mais le Saladier d'Argent lui a toujours échappé en tant que joueur.

Cependant, le destin lui offrait une autre chance de gloire. Après sa retraite de joueur, Pietrangeli est devenu capitaine de l'équipe italienne. Et c'est sous sa houlette que l'Italie allait enfin décrocher le Graal. En 1976, à Santiago du Chili, l'équipe menée par Adriano Panatta, Corrado Barazzutti, Paolo Bertolucci et Tonino Zugarelli, sous la direction éclairée de Pietrangeli, battait le Chili et remportait la seule Coupe Davis de l'histoire du tennis italien. Ce fut la consécration d'une vie dédiée à la Coupe Davis, un moment d'émotion intense pour celui qui avait tant donné à cette compétition.

Un Héritage Immense pour le Tennis Italien

L'impact de Nicola Pietrangeli sur le tennis italien est incommensurable. Il n'a pas seulement gagné des titres ; il a inspiré, il a montré la voie. Avant lui, l'Italie n'avait pas de tradition forte dans les tournois majeurs ; après lui, une nouvelle ère a commencé. Il a jeté les bases sur lesquelles des champions comme Adriano Panatta, et plus récemment Jannik Sinner et Matteo Berrettini, ont pu s'appuyer pour briller sur la scène internationale.

En 1986, sa carrière exceptionnelle a été reconnue par son intronisation au prestigieux International Tennis Hall of Fame, une juste récompense pour un joueur qui a dominé son époque et marqué l'histoire du sport.

Même après s'être éloigné des courts, Nicola Pietrangeli est resté une figure active et respectée, commentant le tennis avec la même passion et la même vivacité d'esprit qui l'animaient sur le terrain. Il était la mémoire vivante du tennis, un conteur inépuisable d'anecdotes et d'enseignements.

Les Adieux à une Légende

La Fédération italienne de tennis et de padel (FITP) a exprimé sa profonde tristesse suite à cette annonce. « Le tennis italien pleure son icône », a déclaré la FITP, soulignant que Pietrangeli fut « l'un des plus grands ambassadeurs du tennis dans le monde » et « le visage le plus populaire du tennis italien pendant de nombreuses années ».

Son départ laisse un vide immense mais son souvenir et son héritage perdureront. Nicola Pietrangeli restera à jamais gravé dans les cœurs comme le champion élégant, le joueur charismatique et le capitaine visionnaire qui a écrit quelques-unes des plus belles pages du sport italien. Il a montré aux jeunes générations que les rêves les plus fous sont accessibles avec du talent, du travail et une passion ardente. Sa lumière continuera d'éclairer le chemin des futurs champions italiens, pour qui il sera toujours une source d'inspiration éternelle.

EuroMK News s'associe à l'hommage rendu à ce grand monsieur du sport et présente ses plus sincères condoléances à sa famille, à ses proches et à toute la communauté du tennis.