Jeddah, Arabie Saoudite – Le Championnat du Monde des Rallyes (WRC) a pris ses quartiers pour la première fois en Arabie Saoudite, un événement historique qui promet d'écrire une nouvelle page de la discipline. La première spéciale de ce rallye inédit a été marquée par une performance solide du pilote estonien Ott Tänak, qui a su tirer son épingle du jeu pour s'emparer de la tête du classement provisoire. Mais, comme souvent dans le monde exigeant du WRC, les apparences peuvent être trompeuses, surtout lorsque les conditions initiales sont loin de refléter la physionomie globale de l'épreuve.

Une entrée en matière trompeuse sur le tarmac de Jeddah

La spéciale d'ouverture, courte et disputée sur le tarmac de Jeddah, n'était qu'un avant-goût, une mise en bouche avant les véritables hostilités. Tänak, au volant de sa Hyundai i20 N Rally1, a affiché un rythme impressionnant, devançant de quelques dixièmes ses concurrents directs. Derrière lui, les principaux animateurs du championnat n'ont pas tardé à se manifester, signalant leur présence et leur ambition dès les premiers kilomètres. Elfyn Evans (Toyota Gazoo Racing), Thierry Neuville (Hyundai Shell Mobis WRT) et Kalle Rovanperä (Toyota Gazoo Racing), les trois prétendants les plus sérieux à la couronne mondiale, ont tous signé des temps honorables, se positionnant immédiatement dans le haut du tableau.

Cependant, il est impératif de souligner la nature particulière de cette spéciale. Non seulement elle s'est déroulée sur asphalte – un revêtement rarement associé aux rallyes du Moyen-Orient – mais l'ordre de départ a également joué un rôle significatif. Les pilotes se sont élancés dans l'ordre inverse de leur classement au championnat. Cette configuration a permis aux pilotes moins bien classés de bénéficier d'une route plus propre et moins "balayée", offrant un léger avantage sur le papier. Pour les cadors du WRC, cela a été l'occasion de jauger leurs machines et de se mettre dans le bain sans prendre de risques inconsidérés, sachant pertinemment que le véritable défi débuterait dès le lendemain.

Cette première spéciale ne reflète donc en rien la suite du rallye. Ce n'était qu'un échauffement, un petit aperçu des réglages et des sensations initiales. Dès demain, les choses seront toutes autres.

Le véritable défi saoudien : Gravier, sable et stratégies de pointe

Ce n'est qu'à partir de la deuxième journée que le Rallye WRC d'Arabie Saoudite révélera sa véritable nature. Les équipages quitteront le confort relatif des routes asphaltées pour s'aventurer dans les vastes étendues désertiques du pays. Le programme prévoit des spéciales longues et éprouvantes, caractérisées par un mélange de gravier rapide, de pistes sablonneuses parfois profondes, et de sections rocailleuses qui mettront à rude épreuve la mécanique et la résistance des pneumatiques.

Les enjeux de l'ordre de départ prendront alors une tout autre dimension. Sur le gravier et le sable, les premiers à s'élancer sont souvent désavantagés, agissant comme des "balayeurs" pour les voitures suivantes, qui bénéficient d'une meilleure adhérence sur une piste nettoyée. Cette donne stratégique forcera les pilotes et leurs équipes à ruser, parfois à gérer leur rythme pour ne pas ouvrir la route de manière trop significative le lendemain. La gestion des pneus sera également un facteur clé, les températures élevées du désert et la nature abrasive du terrain pouvant entraîner une usure rapide et des crevaisons inopportunes.

Les compétences en navigation des copilotes seront mises à contribution de manière intense. Les paysages désertiques, souvent monotones et dépourvus de repères évidents, exigent une concentration sans faille et une précision chirurgicale dans la lecture des notes. La moindre erreur peut coûter de précieuses secondes, voire compromettre l'issue du rallye.

Les 3 prétendants au titre : Evans, Neuville, Rovanperä à l'affût

Si Ott Tänak a brillamment débuté ce rallye, les projecteurs sont inévitablement braqués sur les trois hommes qui animent la lutte pour le championnat du monde : Elfyn Evans, Thierry Neuville et Kalle Rovanperä. Chacun d'eux aborde cette épreuve avec des objectifs clairs et une pression palpable.

• Elfyn Evans (Toyota Gazoo Racing) : La régularité comme maître-mot

  Le pilote gallois, connu pour sa constance et sa capacité à éviter les erreurs, aura à cœur de capitaliser sur la fiabilité de sa Yaris Rally1. Sa performance sur la première spéciale a montré qu'il était immédiatement dans le rythme. Sur un terrain inconnu et exigeant comme celui de l'Arabie Saoudite, la prudence et la gestion du risque seront ses meilleurs atouts. Evans cherchera avant tout à marquer de gros points et à maintenir la pression sur ses rivaux.

• Thierry Neuville (Hyundai Shell Mobis WRT) : L'attaque pour la victoire

  Le Belge, leader du championnat avant cette manche, est réputé pour son agressivité et sa vitesse pure. Il a déjà prouvé sa capacité à dominer sur des rallyes rapides et techniques. Après une bonne entame, Neuville cherchera à dicter son rythme dès que les spéciales de gravier débuteront. Avec le soutien d'une Hyundai très performante, il est un candidat sérieux à la victoire et tentera d'élargir son avance au championnat.

• Kalle Rovanperä (Toyota Gazoo Racing) : La jeunesse et l'audace du double champion

  Malgré son jeune âge, Rovanperä possède déjà deux titres mondiaux et une maturité impressionnante. Capable d'adapter son pilotage à toutes les surfaces, il sera un adversaire redoutable. Sa capacité à trouver les limites sans partir à la faute sera essentielle sur un rallye aussi délicat. Le Finlandais n'est jamais à court de ressources pour revenir dans la course et pourrait bien créer la surprise sur ce terrain vierge de toute référence.

Ott Tänak : Un perturbateur de premier plan

Bien que les projecteurs soient braqués sur les trois principaux prétendants, Ott Tänak n'est pas là pour faire de la figuration. Sa première place sur la spéciale inaugurale est une preuve de sa détermination et de sa vitesse intrinsèque. Ancien champion du monde, Tänak a l'expérience et le talent pour s'immiscer dans la bataille pour la victoire. Une performance dominante en Arabie Saoudite pourrait non seulement relancer ses propres espoirs au championnat, mais aussi sérieusement compliquer la tâche de ses rivaux directs. Son rôle de "juge de paix" ou de "troisième homme" capable de prendre des points précieux aux leaders sera scruté avec attention.

Les défis uniques du Rallye d'Arabie Saoudite

Au-delà de l'aspect purement sportif, le Rallye WRC d'Arabie Saoudite représente un défi logistique et technique colossal. Les équipes ont dû s'adapter à un environnement nouveau :

• Conditions climatiques extrêmes : Des températures élevées mettent à l'épreuve non seulement les pilotes et les copilotes, mais aussi les mécaniques des voitures, nécessitant des systèmes de refroidissement optimisés.
• Poussière et visibilité : La poussière soulevée par les voitures en course peut réduire drastiquement la visibilité, augmentant le danger et la difficulté.
• Fiabilité mécanique : Le terrain rocailleux et les impacts répétés exigent une robustesse à toute épreuve des suspensions, des transmissions et des châssis. Les crevaisons sont une menace constante.
• Gestion de l'énergie et hydratation : Les équipages devront être irréprochables dans leur gestion de l'énergie et leur hydratation pour maintenir un niveau de performance optimal sur des journées de course très longues.

Perspectives : Une bataille intense et imprévisible

Avec cette première spéciale derrière nous, l'excitation monte à l'aube des étapes "réelles". Le Rallye WRC d'Arabie Saoudite est une terre inconnue pour la plupart des concurrents, ce qui ouvre la porte à l'imprévu et pourrait bousculer la hiérarchie établie. La capacité d'adaptation, la gestion du risque et la performance pure seront les clés du succès.

Les prochaines journées s'annoncent passionnantes, avec des spéciales qui s'étireront sur des centaines de kilomètres de pistes difficiles. La lutte entre Evans, Neuville et Rovanperä promet d'être épique, et la présence d'un Ott Tänak en pleine forme ajoute une couche supplémentaire d'incertitude. EuroMK News restera aux premières loges pour vous rapporter chaque rebondissement de cette nouvelle aventure saoudienne du WRC.