BRUXELLES – Le paysage déjà complexe du Cloud Computing en Europe vient de connaître un tournant majeur. Google, l'un des géants technologiques mondiaux, a annoncé le retrait de sa plainte déposée l'année dernière auprès de la Commission européenne contre son rival de longue date, Microsoft. La plainte visait les pratiques commerciales jugées anticoncurrentielles de Microsoft, accusant la firme de Redmond de contraindre ses clients à rester sur sa plateforme cloud Azure. Cette annonce, relayée par Reuters et confirmée par des sources proches du dossier comme ZDNET, intervient à peine une semaine après l'ouverture par la Commission d'un examen plus approfondi de ces allégations, soulevant de nombreuses interrogations sur les raisons et les implications de ce revirement.

Un Conflit Ancien sur un Marché Stratégique

Le marché du Cloud Computing est au cœur de la transformation numérique mondiale. Il s'agit d'un secteur à croissance exponentielle, estimé à plusieurs centaines de milliards d'euros, dominé par une poignée d'acteurs majeurs : Amazon Web Services (AWS), Microsoft Azure et Google Cloud. La concurrence y est féroce, et les enjeux, tant économiques que stratégiques, sont colossaux. Les entreprises du monde entier dépendent de ces infrastructures pour leurs opérations, du stockage de données à l'exécution d'applications complexes.

C'est dans ce contexte que Google avait déclenché l'offensive l'année dernière. Le cœur de sa plainte résidait dans l'accusation que Microsoft exploitait sa position dominante dans les logiciels d'entreprise, tels que Windows Server, Office 365 et SQL Server, pour désavantager les fournisseurs de cloud concurrents. Plus précisément, Google alléguait que Microsoft utilisait des pratiques de licence restrictives et des remises groupées complexes qui rendaient le déploiement de ces logiciels sur des clouds autres qu'Azure excessivement coûteux ou techniquement difficile.

Les Allégations Principales de Google

Les griefs de Google ciblaient plusieurs aspects des pratiques de Microsoft :

• Les restrictions de licence : Microsoft est accusé d'imposer des conditions de licence de logiciels (comme Windows Server et SQL Server) qui rendent leur utilisation plus chère ou moins avantageuse sur les plateformes cloud concurrentes. Par exemple, certains avantages de licence ou de support ne seraient pleinement disponibles que sur Azure.
• Le 'vendor lock-in' : Ces pratiques auraient pour effet de créer un « verrouillage fournisseur » (vendor lock-in), rendant difficile et coûteux pour les clients de migrer leurs données et applications vers d'autres fournisseurs de cloud.
• Les remises groupées : L'intégration de services cloud et de logiciels existants dans des offres de remises groupées aurait dissuadé les clients de choisir des services de cloud concurrents, les poussant vers Azure pour bénéficier des meilleurs tarifs.

Pour Google, ces actions ne se limitaient pas à une simple concurrence commerciale. Elles constituaient une entrave à l'innovation, un frein au choix du consommateur et, in fine, une menace pour la bonne santé du marché numérique européen, en violation des règles antitrust de l'UE.

Le Retrait de la Plainte : Que S'est-il Passé ?

La décision de Google de retirer sa plainte est d'autant plus surprenante qu'elle intervient seulement une semaine après que la Commission européenne avait annoncé l'ouverture d'une investigation formelle sur les pratiques de licence cloud de Microsoft. Une telle ouverture d'enquête signale généralement que les régulateurs ont trouvé suffisamment de preuves préliminaires pour justifier un examen approfondi, ce qui est une étape sérieuse et souvent redoutée par les entreprises ciblées.

Plusieurs hypothèses peuvent expliquer ce revirement stratégique :

• Des discussions en coulisses : Il est plausible que des négociations intenses aient eu lieu entre Google, Microsoft et potentiellement la Commission européenne. Microsoft, déjà sous le feu des critiques pour ses pratiques cloud de la part d'autres acteurs européens (comme OVHcloud ou Nextcloud via CISPE), avait déjà proposé des ajustements à ses conditions de licence en 2022. Des concessions supplémentaires ou des engagements de la part de Microsoft pourraient avoir été suffisants pour satisfaire Google.
• Une réévaluation stratégique de Google : Google pourrait avoir estimé que la plainte, bien que fondée, ne servait plus ses intérêts à ce stade. La complexité et la durée potentielle d'une enquête antitrust européenne, combinées aux coûts légaux et à l'incertitude du résultat, auraient pu inciter Google à chercher d'autres voies pour influencer le marché.
• Une pression réglementaire accrue sur l'ensemble du secteur : Les régulateurs européens examinent de plus en plus attentivement l'ensemble du marché cloud. Google pourrait avoir jugé plus opportun de se concentrer sur ses propres stratégies de croissance et d'innovation plutôt que de s'engager dans une guerre juridique prolongée, surtout si les régulateurs sont déjà en train d'examiner le marché dans son ensemble, ce qui pourrait potentiellement bénéficier à tous les concurrents, y compris Google.

Pour l'instant, ni Google ni Microsoft n'ont fourni de détails spécifiques sur les raisons de ce retrait. La Commission européenne a simplement confirmé avoir été informée de la décision de Google, soulignant que cela ne l'empêchait pas de poursuivre son enquête si elle le jugeait nécessaire, sur la base de ses propres constatations ou d'autres plaintes.

Implications pour le Marché et les Régulateurs

Le retrait de cette plainte a des implications significatives :

• Pour Microsoft : C'est une victoire tactique majeure. Cela lui offre un répit bienvenu et potentiellement valide, du moins aux yeux de Google, ses récentes adaptations de licences ou ses engagements futurs. Cela pourrait également affaiblir les arguments d'autres plaignants contre ses pratiques.
• Pour Google : Bien que la plainte soit retirée, l'attention qu'elle a attirée sur les pratiques de licence de Microsoft pourrait avoir déjà eu un effet. Google pourrait désormais chercher à capitaliser sur d'autres stratégies pour renforcer sa position sur le marché du cloud.
• Pour la Commission Européenne : La Commission se trouve dans une position délicate. Elle doit décider si elle poursuit son enquête de sa propre initiative, malgré le retrait de la plainte. L'ouverture d'une investigation formelle suggère qu'elle avait déjà des préoccupations sérieuses, et il serait surprenant qu'elle abandonne complètement le dossier sans s'assurer que les problèmes de concurrence ont été résolus de manière satisfaisante.
• Pour les autres acteurs du cloud : D'autres entreprises européennes, regroupées notamment sous l'égide de la coalition CISPE (Cloud Infrastructure Services Providers in Europe), ont également déposé des plaintes similaires contre Microsoft. Le retrait de Google pourrait affecter la dynamique de leurs propres démarches, bien que leurs griefs et motivations puissent différer.

Ce développement souligne la complexité des affaires antitrust dans le secteur technologique, où les dynamiques de marché évoluent rapidement et les stratégies des entreprises peuvent changer du jour au lendemain. Les régulateurs européens, déjà très actifs dans la surveillance des géants du numérique (Google, Apple, Meta, Amazon et Microsoft étant tous sous le coup de diverses enquêtes ou législations comme le Digital Markets Act), devront continuer à naviguer dans un environnement où l'équilibre entre innovation et concurrence loyale est constamment remis en question.

Un Avenir Incertain pour la Concurrence dans le Cloud

Le retrait de la plainte de Google ne signifie pas la fin des tensions concurrentielles sur le marché du Cloud Computing. Au contraire, il pourrait marquer le début d'une nouvelle phase où les acteurs chercheront à se démarquer par l'innovation, les partenariats stratégiques ou de nouvelles approches pour influencer la politique réglementaire. La Commission européenne, forte de ses compétences et de son rôle de garant d'un marché unique juste et ouvert, restera sans aucun doute vigilante, qu'elle décide ou non de clore ce dossier spécifique.

L'affaire Microsoft-Google, et son dénouement inattendu, rappelle que la bataille pour la domination du cloud est loin d'être terminée, et que les lignes de front peuvent se déplacer rapidement, obligeant chaque acteur à reconsidérer en permanence sa stratégie dans ce secteur crucial de l'économie numérique.